«Поэт в России — больше, чем поэт» — афоризм, начинающий его произведение «Братская ГЭС», стал знаменитым после выхода поэмы, которая была выдвинута на соискание Ленинской премии...
Время его литературного дебюта совпало с грядущими переменами в нашем обществе: последние годы жизни Сталина и приближение хрущевской «оттепели». О молодом Евтушенко уже тогда старый мэтр отечественной литературы Павел Антокольский записал в своем дневнике: «Он очень щедро одарен... Ему тридцать два с половиной года, а за плечами не только много пережитого, но еще больше сделанного... Его знает чуть ли не весь мир. Слава, которой не было ни у Маяковского, ни у Есенина...». Евтушенко выступает против введения советских танков в Прагу, участвует в других правозащитных акциях, посла чего поэт и его творчество подвергаются ожесточенным нападкам официальной критики. Однако в 1984 году Евтушенко был удостоен Государственной премии СССР.