В июле 1936 года в Испании началась Гражданская война. Генерал Франко при поддержке Гитлера и Муссолини выступил против официального правительства Испании. Европа разделилась на два лагеря. Одни страны сочувствовали республиканцам, другие — франкистам. В Кремле было принято решение помочь республиканцам. 29 сентября 1936 года был утвержден план операции «Х». Знак «Х» обозначал Испанию.
Группы добровольцев формировались в режиме абсолютной секретности. Официально Советский Союз вошел в число 27 европейских стран — членов международного комитета по невмешательству в дела Испании. Советские добровольцы отправлялись в Испанию нелегально: в гражданской одежде, под вымышленными именами.
Одним из таких добровольцев был бесстрашный генерал Дуглас — он командовал летчиками первой интернациональной бригады. Его настоящее имя станет известно гораздо позже, как и настоящее имя «комераде Серхио», прибывшего на Пиренеи с последней партией добровольцев в июне 1938 года. Под испанскими прозвищами скрывались белорусы Яков Смушкевич и Сергей Грицевец. Свои первые Звезды Героев Советского Союза они получат за подвиги в небе Испании.