В центре фильма образ знаменитого «дяди Гиляя» — московского журналиста В.А. Гиляровского.
Свою книгу, по материалам которой снят фильм, Гиляровский предварил словами: «И чтобы знали жители новой столицы, каких трудов стоило их отцам выстроить новую жизнь на месте старой, они должны узнать, какова была старая Москва, как и какие люди бытовали в ней».
В роли Гиляровского — Олег Табаков.
В фильм включены воспоминания В.А. Гиляровского о встречах с Л.Н. Толстым, А.П. Чеховым, И.И. Левитаном, М. Горьким, Ф.И. Шаляпиным, А.К. Саврасовым.